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『ウルトラマン』は、円谷特技プロダクションが製作し、1966年(昭和41年)7月17日から1967年(昭和42年)4月9日の間にTBS系で毎週日曜日19:00 - 19:30に全39話が放送された特撮テレビ番組、およびその劇中に登場する巨大変身ヒーローの名前。

また、『ウルトラマン』に続いて放送された一連の番組、およびその劇中の巨大変身ヒーローも「ウルトラマン」と総称される場合がある。種族としてのウルトラマンについては別項を参照。

以降の作品と区別するために本作のウルトラマンを主に「初代ウルトラマン」「初代マン」「マン」と呼ぶ場合がある。

なお、本作は漫画や劇場用映画、テレビゲームなどのメディアでも展開されているが、本項では最初に制作されたTV作品を中心に記述。

◆ 概要

日本の巨大変身ヒーローの代名詞として高い知名度のある作品であり、日本においてその名前を知らない人はほとんどいないと思われる。初放映から40年以上経った年現在でも世代を超えて根強い人気を保ち、日本の特撮番組の基本フォーマットの一つとなっている。本作やそのキャラクターに関連する商品は、あらゆる分野で発売されている。

本放送当時の平均視聴率は36.8%、最高視聴率は42.8%(1967年3月26日放送の第37話。ビデオリサーチ調べ、関東地区)を記録した超人気番組だった。放送終了後もその人気が衰えることはなく、最初に行われた再放送でも平均視聴率が18%台を記録した。前作『ウルトラQ』の実績を踏まえ、放映前にTBSは本作の商品化収入を74万円と見積もっていたが、関連商品が大ヒットし、商品化収入は1億5000万円に膨れ上がった。

本作以前は漫画原作が子供番組の基本であり出版社の権力が強かったが、テレビ局のオリジナル作品である本作が成功してから立場は逆転し、漫画原作でもテレビ局の意向が強く出るようになっていく。本作で特筆すべき点は日本のテレビ番組で初めて商品化権の入札制度を導入したことであるこれは『ウルトラQ』の海外販売の際にTBSがアメリカの商品化権業務の実態を調査した結果、導入されたのである。。本作以前はテレビ局の担当者とコネがある業者が商品化権を取得していたが、本作以降は誰でも公平に商品化権取得の機会が与えられるようになった。もっとも実際の所は『ウルトラQ』を商品化したマルサン商店等の業者が優遇されており、本格的に入札制度が機能するのは次回作『キャプテンウルトラ』からである。

これは機会均等を生み出した一方で、資本力のある企業が商品化権を独占するという弊害を生み出した。第1期ウルトラから第3期ウルトラまでウルトラシリーズを商品化する会社はめまぐるしく変わり続け、最終的には玩具業界トップのバンダイにほぼ独占されるようになる。

◆ 作品としてのウルトラマン

映像上の題名は「ウルトラマン 空想特撮シリーズ」。

前作『ウルトラQ』同様に、オープニングタイトルに『ウルトラQ』のロゴを用いるなど(但しBGMは若干アレンジしている)「ウルトラQ空想特撮シリーズ」と銘打って番組宣伝され、前評判からかなりの反響があった。

『ウルトラQ』の世界観を引き継いだ続編で、怪獣や宇宙人によって起こされる災害や超常現象の解決に当たる科学特捜隊と、それに協力する宇宙人ウルトラマン(キャラクターとしてのウルトラマンを参照)の活躍を描く。

◇ 物語の骨子

M78星雲「光の国」の宇宙警備隊員であるウルトラマンは、宇宙の墓場へ護送中に逃亡した宇宙怪獣ベムラーを追って地球へやってきたが、科学特捜隊のハヤタ隊員の操縦する小型ビートルと衝突し、ハヤタを死亡させてしまう。責任を感じたウルトラマンは、ハヤタに自分の命を分け与えて一心同体となり、地球に留まる事を決意。

以後科学特捜隊が危機に直面した時、ハヤタはベーターカプセル近年は玩具などでベータカプセルとする記述が増えている。を使ってウルトラマンに変身し、様々な怪獣や宇宙人と戦う。

◇ 時代設定

当時の公式資料と『週刊少年マガジン』1966年31号(8月7日号)のウルトラマンのグラビアページの時代設定は「1975年ごろ」という記載がある。スタッフの認識は近未来という程度で明確な合意はなく、第23話でジャミラの墓標に没年が1993年と記されていたり、最終回で“1930年代から40年以上”との台詞があるなど一定していない。

ただし、お正月のイベント編として唯一の前後編構成となった第26・27話では、1970年開催の大阪万博を絡めたり、劇中で「怪獣なんかいるわけない」「怪獣映画の見すぎ」という発言があったり、主人公に相当する子役少年がウルトラマンごっこでベーターカプセルに見立てた棒でウルトラマンに変身しようとする(つまり、ハヤタがウルトラマンであることを知っている)など、通常の世界観とは違う「テレビ番組『ウルトラマン』のファンの少年がいる世界にウルトラマン・怪獣・科学特捜隊がやってきた」と解釈できる演出がなされている『懐かしのヒーローウルトラマン99の謎』(二見書房)。

◇ 製作背景

劇中に登場する怪獣が売り物だった『ウルトラQ』に続く「空想特撮シリーズ」第2作で、『ウルトラQ』の世界観を継承する番組として製作・放映された。本放送当時のスポンサーは現・武田薬品工業一社であったこの作品で登場怪獣が毒殺されることが無かったのはこの事が原因とも言われている。また、「怪獣殿下」での関西ロケは、武田薬品工業の要請によると言われ本編では、ゴモラが武田本社ビルを破壊している。。

『ウルトラQ』で登場した怪獣が視聴者に好評であったので、怪獣同士の戦いを主体とする番組が企画されたが、「誕生過程」の項で後述するような経緯をたどり『ウルトラマン』の企画となった。また前作同様、監修した円谷英二の知名度を利用して、海外に番組を販売することも計画されていた。

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