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主語(しゅご、subject)は、文の構造上の一要素である。典型的には、英語やフランス語において述語(述語動詞)と特権的に結びついて文を成立させる名詞句または代名詞として観察される。また、他の言語においても、英仏語の主語と構造的に平行な関係にある名詞句や代名詞を「主語」と呼ぶことがある。

もともとは、アリストテレス以来の伝統的な論理学における「述語」(kat?goroumenon) の対概念である hypokeimenon に由来し、それが中世以降のヨーロッパ伝統文法にとりいれられて成立した概念である。その後のデカルト派言語学から生成文法などに至る近現代の言語学にも受け継がれているが、その定義は言語学者間で一致していない。日本では、江戸時代末期から明治にかけて西欧文法の知識を導入したとき、その文法を手本にして国文法の体系化を進める過程で定着した。

◆ 主語の起源と存在理由

主語は元々三段論法など伝統論理学の用語であった。三段論法では2つの前提文から結論文を正しく導くことが目的になる。ここで「文」とは「全てのバラは 赤い」のような平叙文であり、真偽の判定ができる、いわゆる命題のことである。

文は前半部分「主語」と後半部分「述語」とからなるとされる。主語とは、それについて「何事か言われるもの」であり、述語とはその言う事柄のことである。そして正しい考えの道筋が、複数の文の主語・述語を比較することによって説明される。文は真偽を問うことができるが、文の主語や述語を取り出して、それだけについて真偽を判定することはできない。

この主語という言葉が伝統文法の成立時から取り入れられ、ここでは基本的に「動詞に一致する主格名詞」の意味になった。文の前半部分はそのような名詞になることが多かったからである。やがて伝統文法は、同じく「偉大なる西洋の伝統」の柱である伝統論理学とともに学校で教えられることになる。

ここで2つの概念「意味の完成に必要な要素」と「動詞に一致する主格名詞」が同じ言葉「主語」を橋渡しになかば同一視された。また文法とは「文章作法」であったから、定着した理解は『作文において、あらゆる文には主語と述語がなければならない』というものであった。「主語+述語」のパターンの有無が、まともで「論理的な」文章の基準となったわけである。

◆主語の定義

西洋の言語学界では1850年から1930年にかけて、「主語」の意味をめぐって論争が繰り広げられたSeuren, P.A.M. (1998). Western Linguistics: An Historical Introduction. Oxford: Blackwell.。過去に用いられた「主語」という用語を分析すると、以下の3つの概念が立ち現れてきた。すなわち、心理的主語(psychological subject)、文法的主語(grammatical subject)、論理的主語(logical subject)である。現代の統語論では、より精緻な定義がなされている。

◇心理的主語(主題)

話し手と聞き手がともに認識している事柄、文の残りの部分への「出発点」となる事柄を表す部分が心理的主語である。現在は主題などと呼ばれる。

何が主語かは文脈に依存し、同一の文でも主語・述語が異なって分析されることがある。

たとえば、Taro is running. (太郎は走っている)という文が「太郎は何をしているのか」という質問に対して発話されるとする。この場合、Taro (太郎)は双方が認識している事柄であるから主語であり、is running (走っている)は質問者が知らなかった情報を述べているので述語である。

一方、「走っているのは誰か」の答えとして Taro is running. (太郎が走っている)と言われた場合は、 Taro (太郎)は「質問の答え」だから述語であり、「誰かが走っていること」は双方が認識していたので、is running (走っている)は主語である。

日本語では、助詞「は」で主題が表されることが多い。

◇文法的主語

文法的主語は、意味の側面を排除し、完全に形式的な側面から定められる。

動詞と(性・数などが)一致する名詞が文法的主語である。

主格の名詞句が主語である。

:なお、主格が主語となるのはあくまでも典型例であり、例外も少なからず認められる。たとえば、主語が主格以外の場合(英語の対格主語、日本語の与格主語など)、主格が主語以外の場合(日本語の主格目的語など)がある。また、能格絶対格言語では主格ではなく能格や絶対格が主語となる。このため、現代の文法研究において、格は文法的主語の定義に含まないのが一般的である。

中国語のように一致・格標示をもたない言語については、語順に基づき、動詞(あるいは述語)との相対的な位置関係から文法的主語が定義されることもある。

◇論理的主語(動作主)

文中の動作を行う人をあらわす名詞が論理的主語である。現在は動作主などと呼ばれる。

Taro beat Jiro. (太郎が次郎を殴った)では Taro (太郎)が主語。受動文 Jiro was beaten by Taro. (次郎は太郎に殴られた)でも殴るという動作をしたのは太郎なので Taro が主語である。

論理的主語はその性質上、動作を表さない文には適用できない。たとえば「似ている」などの動詞や形容詞(赤い)、同一性をあらわす文(生徒会長は太郎だ)は動作を表しているとはいえない。

◇統語論の主語

過去の文法書では上記の3つの概念が混同されて、しばしば不可解な「主語」の概念が形成されていた。現在の日本の学校文法の主語も、心理的主語(〜は)と文法的主語(〜が)のあわせ技で定義されていると見ることもできる。

なお、文法的主語に関して、現代の統語論では上記の定義に加え以下のような形で精緻化が進んでいる。

・同一節中で再帰代名詞と照応する名詞が文法的主語である。

・構造的にみて、節の中で動詞句よりも外側の階層的位置を占める、付加詞()でない名詞句が文法的主語である。

◆ 主語の省略

世界の言語には、全ての文に主語が必要な言語(英語やドイツ語など)と、主語が代名詞である場合には省略できる言語(イタリア語やスペイン語など)とがある。後者は空主語言語(null subject language)と呼ばれ、動詞の屈折が豊かであり、代名詞主語を省略しても動詞の形からその代名詞を復元できる。なお、全ての文に主語が必要な言語は、松本克己松本克己 1991:「主語について」in『言語研究』100号,日本言語学会によれば、現在判明している限りでは、フランス語、英語、ドイツ語、ロマンシュ語、オランダ語、それからスカンディナヴィアの諸言語(ノルウェー語、スウェーデン語、デンマーク語など)が挙げられるだけで、それ以外の地域からは今のところ発見されていない。

日本語やラテン語などでは主語に加えて目的語なども、文脈から明らかであれば、省略できる。このような言語をpro脱落言語(pro-drop language)と呼ぶ(proはpronounの意)。一方、省略できない言語(英語など)では代わりに人称代名詞(I, it など)が使われる。

代名詞での置換も完全な省略も、話にまとまりをもたせるために行われ、(適切に行われれば)テクストの結束性に寄与する。

◆ 主語優勢・主題優勢

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