◆語源

将軍は中国において発祥した語であるが、その意味は文字通り、「軍を将いる」ことであり、軍勢を指揮する司令官の官名として使用されたのがはじまりである。その用例は古くは春秋時代にまで確認することができる。後に司馬に代わって軍隊の指揮官の名称として用いられるようになる。漢では将軍職は常設ではなく、臨時の官として任ぜられた。

◆ 近代以降の軍隊における将軍

◆ 中世の日本史における将軍

日本では日本書紀の記述する時代から使われている。崇神天皇に仕えた四道将軍などが初見か。東アジア史レベルでの将軍としては倭王武が中国から倭国王安東大将軍に任ぜられたなどの記録がある。なお「将軍」の和語での訓は「いくさのかみ」である。

日本の律令制では、軍防令24条に将軍の規定がある。それによれば、将帥が出征するとき兵一万人以上なら将軍一人、副将軍二人を置く。また、三軍ごとに大将軍一人を置く。しかし実際の任命はこの兵数には基づかず、特に大将軍の下に複数の将軍を置くという形態は一度もとられなかった。将軍は原則として臨時任命であり、任命された事態は、東の蝦夷に対する遠征、南西の隼人に対する遠征、天皇の行幸の護衛、都に来た外国使節や蝦夷・隼人の迎接の四つである。各将軍はそれぞれ異なる称号を冠し、単なる「将軍」だけの官名はなかった。例示すれば、対蝦夷戦では陸奥鎮東将軍・征越後蝦夷将軍・征狄将軍・征東将軍・征夷将軍など、対隼人戦では討卑賊将軍・征隼人将軍など、行幸と迎接では左将軍・右将軍・御前騎兵将軍・御後騎兵将軍・騎兵大将軍などである。唯一常設されたのが鎮守将軍(後に鎮守府将軍)で、蝦夷に対する防備についた。

鎌倉幕府には、征夷大将軍しか任命されなかったため、征夷大将軍の略称として通用されている。これは幕府の支配が固まったことにより事実上、鎮守府将軍の役割が征夷大将軍の職権として吸収されたことによるものとなり、鎌倉幕府の滅亡まで通用される。

南北朝時代には鎮守府将軍が復活する。南朝方の北畠親房はわが子 北畠顕家が陸奥守・鎮守府将軍に任ぜられるにあたり、三位以上の将軍は鎮守大将軍とするように奏請。これにより顕家は鎮守大将軍として記録されている。

◆ 近世の日本史における将軍

室町幕府以降、江戸幕府までは、再び征夷大将軍しか任命されなかったため、征夷大将軍=将軍という認識が再度生まれる。しかし、純粋な軍事司令官ではなく現在の総理大臣のように政治のトップ的な存在となっていく。そのため、将軍と呼ぶ事に違和感が生じる事となる。こうした事から、一般的には公方様、御所様、上様などという呼び方(時代によって異なる)がなされるようになっていった。外交呼称として対外的に「日本国王」「日本国大君」を称した場合もある。隠居した前将軍を大御所という。

しかし、1867年(慶応3年)に江戸幕府の15代将軍徳川慶喜が大政奉還を行なった。この後、明治政府が征夷大将軍の地位と幕府制度を廃止した。このため、将軍の地位を得たのは徳川将軍家が事実上最後となっている。