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懐中電灯(かいちゅうでんとう)とは、商用電源の無い所で用いるための携帯用照明器具の一つである。アメリカ英語では「フラッシュライト」(カメラのフラッシュは「エレクトロニックフラッシュ」が本来の呼称)。イギリス英語では エレクトリック・トーチ(electric torch, 直訳すれば電気松明)、あるいは単にトーチ。

◆ 概要

この器具は、反射鏡やレンズにより光束を集中させ、少ないエネルギーで十分な照度が得られるように工夫されている。用途は、夜間もしくは暗所において各種の作業を行う際に用いられる他、災害対策用品としても重要である。対象となるものを明るく照らし出すものと、周囲を明るく照らすために利用されるものがあり、以下に述べる光源の種類によって性質が異なる。

従来は光源に豆電球を用いたものが多かったが、近年は消費電力が小さく球切れの心配のない高輝度LEDを用いた製品も見かけるようになった。これらは光源が点であることから、特定の方向を明るく照らす用途に向く。製品によっては点的な光源ではなく面的な光源である蛍光灯やエレクトロルミネセンスを応用したものも見られ、こちらは器具周辺を明るく照らす用途に向く。

多くは乾電池を電源としているが、非常用にと普段余り顧みずに放置していると、液漏れや自然放電によって、いざという時に使用できない可能性がある。また、非常時には乾電池の入手が困難な場合もあるため、蓄電池を内蔵し、太陽電池や手動の発電機によって充電する機種もある。

特殊用途として、天体観測で眼が明るさに慣れて(暗視に必要な視紅素が破壊される)暗い星が見えなくなることを防ぐため、赤色光を発するものがある。また軍や警察にて使用される強い光で相手の目を眩ませるライト(Surefire、ストリームライト等)もあり、これは捜索目的だけでなく、強い光で敵の目を眩ませる効果を狙ったものである。

有名な懐中電灯のブランドとして、マグライトが挙げられる。他にも総合家電メーカーの多くから多様な製品も発売されているほか、大小様々なメーカーからも各々が個性的な製品も発売されており、安価なものは100円ショップやコンビニエンスストアで購入できるほか、電器店や家電量販店・ホームセンター・アウトドアショップなどでも様々な製品を見ることができる。

多機能化製品では、被災時に役立つようラジオ放送が受信できるものやテレビ受像機が内蔵されているものもある。小型のものでは防犯ブザーと一体化している製品も見られる。

◆ 構造

発光素子(豆電球、高輝度LED、蛍光灯)、電源(乾電池、二次電池、発電機)、スイッチ、反射鏡などから構成されている。豆電球は希ガスを封入し、輝度を高めたものが多く用いられる。スイッチは板バネなどを用いて簡便な構造になっている。防水仕様のものは、頭部を回すことで点・消灯させるもの物が多い。これは防水パッキンなどで比較的簡単に防水構造を作れるからである。また、爆発性ガスの充満しているような現場で使うために、極めて気密性の高い構造にしているものもある(防爆型)。そのほか、非常用の懐中電灯の中には、懐中電灯を支える部分が、電池と電池の間のスペーサーも兼ねていて、壁から取り外すと、スペーサーで絶縁されていた電池が繋がり、ランプがつくという構造のものもある。

◆ 光源

; 豆電球

: 電球は消耗品だが、キセノンやクリプトン、ハロゲンなど、希ガスを封入し寿命を延長したものもよく使われる。長時間利用したり点灯中に強い衝撃を与えると断線することがある。照らせる範囲に幅があり、反射鏡を調節することで任意の範囲を照らせるなど融通が利く。反射鏡の形状によっては、光線の照射ムラが発生するため、読書や細かい作業を行う照明に向かないことがある。古くからあるため多様な製品が存在する。他の光源とくらべ不利な部分も多いが大出力を要する軍用ライトではその単純な構造ならではの高い完成度、信頼性から好まれて使用されている。

; LED

: 白色LEDが用いられるが、簡易的なものでは赤や青、緑なども使われる。また、特殊用途向けでは赤外線、紫外線を発するものもある。豆電球と違って断線することがなく(許容以上の高電圧を掛けられると断線する事はある)、また消費電力が小さいことから長時間利用したり、より小型の電池で利用できる事からキーホルダー型など小型の製品も多い。消費電力の小ささから発電式のものでも一度の発電で長く点灯できる。発生熱量も格段に小さいため小型軽量で密閉防水構造の製品も多い。

:高光量を得るには、複数個LEDを使用したり、通常の数倍以上の明るさを持つLEDを使用している。2008年以降はアウトドア向けの懐中電灯を中心に、500ルーメン以上の明るさを持つ製品も数多く登場している。

また、光源が極めて小さい点であるため、陰影がはっきりしている。

;蛍光灯

:テントの中など広く照らしたい用途向け。面発光であるため、広範囲を照らす事が出来、光線のムラが少ないなどの特徴がある。ただ消費電力は大きく、アルカリ電池など容量の大きい電池が必要である。遠くを照らす用途には向かない。消耗品である蛍光灯サイズの制約から中型〜大型の製品が多い。

; エレクトロルミネッセンス (EL)

: 上記LEDもELの一種ではあるが、この他に薄膜EL素子(→有機エレクトロルミネッセンス)を使って面発光するものがある。現行では懐中電灯というよりも表示機材の一種ではあるが、将来的には面発光することにより蛍光灯並みの明るさを、遥かに少ない電力で照らせるものの開発も期待されている。

; High Intensity Discharged lamp (HIDライト)

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